NASAのIXPE、ブラックホールジェットのX線源に光を当てる

NASAのIXPE（イメージングX線偏光探査機）が、超大質量ブラックホールを取り巻く明るい円盤と地球に向かって噴出するジェットを持つブレーザー「BL Lacertae」を観測し、極端な環境下でX線がどのように生成されるかという長年の疑問に答えを提供した。この研究成果は、近日中に「Astrophysical Journal Letters」に掲載される予定で、プレプリントが公開されている。

IXPEは、ラジオ望遠鏡や光学望遠鏡と協力して観測を行い、X線が高速で移動する電子と光の粒子（光子）の相互作用によって生成されていることを明らかにした。科学者たちは、X線の発生源として、プロトンによるものと電子によるものの2つの競合する仮説を検討していた。それぞれのメカニズムは、X線光の偏光特性に異なる特徴を与える。偏光とは、光を構成する電磁波の平均的な方向を示す光の性質である。

今回の研究により、電子と光子の相互作用がX線放射の主要な原因であることが確認され、ブラックホールジェットの物理的プロセスに対する理解が深まった。この発見は、宇宙の極端な環境におけるエネルギー生成の仕組みを解明する上で重要な一歩となる。NASAのIXPEは、今後も同様の現象を調査し、宇宙の謎をさらに解き明かすことが期待されている。