土星の衛星エンケラドスで有機分子を発見、生命存在の可能性が高まる

科学者たちは、土星の衛星エンケラドスから噴出する氷のプルームの中に複雑な有機分子を発見し、その地下に広がる塩水の海が生命を宿す条件を備えている可能性を強く示唆している。

エンケラドスは土星の衛星の中で6番目に大きく、地球外生命の存在が期待される天体として注目されてきた。2017年に終了したNASAのカッシーニ探査機は、南極付近の氷の地殻の下から水の粒子や蒸気が噴出する現象を確認していた。その後、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によってこのプルームは約1万キロメートルにも達することが観測されている。

この噴出物の起源は、衛星の氷の地殻の下に存在する塩水の海と考えられており、今回の有機分子の発見は、その環境が生命に適している可能性を後押しする重要な証拠とされている。科学界では今後の探査計画において、エンケラドスが最優先のターゲットになるとの見方が強まっている。